《道门大论》云：三洞者，洞言通也。通玄达妙，其统有三，故云三洞。洞的意思就是通，有通透、通玄达妙之意。道教经典分洞真、洞玄、洞神三部，合称"三洞"。言通玄达妙，其统有三，故云"三洞"。

三洞为教，洞神为小乘，洞玄是中乘，最上为洞真，但三洞是不能割裂开来的，所谓小、中、大乘，也只是表示修道的进程与阶梯。三洞都通达，就叫做“大洞”。简单的来说，三洞真经，即是三清三境三宝天尊亲自宣示的道经，是大道之纲领，更是入道的门径。因此，道教徒必须信仰其无上的神圣与权威性，否则即非道教徒。道教，自宇宙开辟以来，皆以天尊说法度人为根本，天尊所说之法就记录为三洞真经。

关于三洞真经的经题目，《洞神》称洞神三皇，《洞玄》称洞玄灵宝，《洞真》则杂题诸名，或以教垂文，或以色声著体，皆是难以思量知晓其用，故而随方立名。 在道教经典的传承脉络中，《洞真法》中记载天宝君住玉清境，《洞玄法》言灵宝君住上清境，《洞神法》称神宝君住太清境，此即三清妙境，为三洞之根源、三宝之所立。三洞以道气为元，本同道气，道气唯一，只是应用时分而为三，皆为诱导世俗之人修仙、从凡夫证得仙道而设。因其循序渐进、层次有别，故而有此三名。

《玉纬》记载：《洞真》为天宝君所出。又有说法称，元始高上玉帝出《上清洞真之经》三百卷、《玉诀》九千篇、《符图》七千章，秘藏于九天之上的大有之宫。后传玉文予上相青童君，封于玉华宫。元景元年，又封一通于西城山中。太帝君命榑桑太帝旸谷神王出《独立之诀》三十卷、《上经》三百卷行于世。襄城小童授轩辕黄帝《七元六纪飞步天纲》之经。

汉元封元年，西王母、上元夫人同授汉武帝《灵飞六甲上清十二事》。太元真人茅盈受西城王君所传玉佩金珰缠璇之经。玄洲上卿苏林真人受涓子所传“三一”之法。真人王褒于汉平帝时，得西城王君所传上清宝经三十一卷，晋成帝时于汲郡传与南岳魏夫人。魏夫人之子传于茅山杨羲，杨羲传许迈，许迈又师从南海太守鲍靓，受上清诸经。

 《玉纬》亦云：洞玄是灵宝君所出，由高上大圣所传。元始天王曾告西王母：太素紫微宫中，有金格玉书灵宝文，真文篇目十二部妙经，合三十六帙。《四极盟科》记载：洞玄经万劫一出，今封一通于劳盛山。往昔黄帝于峨嵋山拜诣天真皇人，请教灵宝五芽之经；又于青城山拜诣宁封真君，受灵宝龙蹻之经。九天真王降于牧德之台，授帝喾灵宝天文，帝喾践行后得道，遂将其封秘于锺山。夏禹于阳明洞天感通太上，太上命绣衣使者降授灵宝五符以治理水患、檄召万神，夏禹后来得道成为太极紫庭真人，并演写出大、小劫经，中山神咒，八威召龙等经，现今这些经典仍行于世。

当时太极真人徐来勒，与三真人于己卯年正月降临天台山，传《灵宝经》予葛玄。葛玄传郑思远，郑思远将灵宝及三洞诸经交付葛玄从弟少传奚，少传奚传予其子护军悌，护军悌传予其子洪，洪即抱朴子。抱朴子又于马迹山拜诣郑思远，告盟奉受经典。抱朴子于晋建元二年三月三日在罗浮山将经典交付弟子安海君、望世等。其从孙巢甫于晋隆安元年传道士任延庆、徐灵期，此后洞玄经遂行于世。如今所传者，即黄帝、帝喾、禹、葛玄所受之经。

《玉纬》还提到：洞神经是神宝君所出，由西灵真人所传。此文在小有之天的玉府之中。《序目》曰：《小有三皇文》本出《大有》，皆为上古三皇所授之书，亦有诸仙人所授，藏于名山。昔日黄帝东到青丘，路过风山，遇见紫府真人，受《三皇内文》。黄卢子、西岳公皆受禁虎豹之术，真人介象受乘虎之符，《八威使者受策虎豹文》。

鲍靓于晋惠帝永康年中，在嵩山刘君石室清斋思道，忽然有刻石《三皇天文》出于石壁，鲍靓以绢四百尺告玄而受，后授葛洪。壶公授费长房，亦有洞神之文。石室所得与今《三皇文》略有差异。陆修静先生得之，传孙游岳，孙游岳传陶隐居。其中天中十二部经，尚未完全出世。现今所传者是黄帝、黄卢子、西岳公、鲍靓、抱朴子所授者。

三洞真经既已降世，便有大、小、中乘，初、中、后法三种分别，以此教化世间。三洞实为一乘之妙旨、三景之玄言，若能了达则可登上圣之位，若能晓悟则可陟升高真之境。其龙章凤篆，彰显至理之良诠；玉简金书，引导还元之要术。

故《玉经隐注》云：“三洞经符，道之纲纪；太虚之玄宗，上真之首经矣。”三洞真经在道教中具有至高无上的地位，是道教信仰与修行的核心所在，其传承脉络承载着历代高真大德对道的体悟与弘扬，对于后世道教弟子探寻大道、修行证真有着不可估量的价值。